Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказались при дворе, но вместо благодарности они затаили зависть и стали строить козни.
Пока царь был вдали от дома, они подменили донесение, отправленное ему, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также попало в руки недоброжелательниц и было изменено. В итоге Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
